Por Isabel Alarcón
El descubrimiento de una nueva especie también puede ser una oportunidad para poner el foco en sus amenazas y salvar su hábitat. Esto ocurrió con Dipsas welboni, una de las tres nuevas variedades de serpientes que, desde este 25 de enero de 2023, se sumaron oficialmente a la lista de fauna ecuatoriana.
Alejandro Arteaga, biólogo e investigador de la Fundación Khamai en Ecuador, recuerda que a inicios del 2022 encontró a Dipsas welboni en una expedición a la Cordillera del Cóndor. El objetivo de este viaje no se relacionaba con la serpiente, sino con la búsqueda de nuevas especies de ranas. Al llegar, se encontró con un panorama más preocupante de lo que imaginaba.
La primera vez que este explorador llegó a estos bosques del río Nangaritza, en el 2014, esta zona de la Amazonía ecuatoriana guardaba relación con su nombre “Nuevo Paraíso”. En esa época, todavía estaba libre de los impactos de las actividades extractivas. En el 2022, gran parte de los segmentos del río de este paraíso ya estaban tomados por la minería ilegal y sus efectos eran evidentes.
Mientras el biólogo pensaba en las formas de difundir lo que estaba ocurriendo en esta zona, apareció esta nueva especie de serpiente, que podría ayudarlo a reflejar lo que sucedía con la fauna de las áreas afectadas por esta actividad. Dipsas welboni es una serpiente que recién ha sido descubierta y descrita, pero que pronto podría desaparecer.
Cinco especies amenazadas por la minería
En el estudio publicado en Zookeys, por Arteaga y el biólogo Abel Batista, se describe oficialmente a esta especie y se incluye el hallazgo de otras cuatro variedades de serpientes, que también están afectadas por la minería. Dos de estas habitan en la zona del Chocó ecuatoriano y colombiano, y el resto se encuentran en Panamá y Colombia.
El investigador explica que incluyó a las cinco especies en un solo estudio, ya que son parte del mismo grupo de serpientes conocidas como caracoleras. Además, su idea era aprovechar estos descubrimientos para conseguir apoyo de conservacionistas de renombre a escala internacional, que lograran atraer la atención al problema de la minería.
Finalmente, logró cumplir su meta. El actor Leonardo Di Caprio nombró a una de las especies de Panamá y Colombia como Sibon irmelindicaprioae, en honor a su mamá, y el reconocido conservacionista Brian Sheth nombró Sibon marleyae a una de las especies de Ecuador en homenaje a su hija.
El nombre de Dipsas welboni, hallada en Nangaritza, fue elegido por la fundación Naturaleza y Cultura Internacional en honor a David Welborn, antiguo miembro de su consejo. Esta organización administra la reserva Maycu, que es un área privada de conservación donde esta especie habita.
Las serpientes son esenciales para los ecosistemas
Arteaga explica que este grupo es especialmente vulnerable a las actividades mineras, ya que son arbóreas y no pueden sobrevivir en áreas sin vegetación. Por otro lado, su principal fuente de alimento, que son los caracoles y babosas, está disminuyendo por la contaminación del agua.
Las serpientes son esenciales para mantener el equilibrio de los ecosistemas. Su conservación también brinda aportes económicos para los humanos porque controlan la población del caracol africano, que es una plaga asociada a la afectación de cultivos. Por otro lado, su veneno, que paraliza específicamente a caracoles y babosas, aún no ha sido estudiado y podría tener aplicaciones biomédicas.
En las últimas visitas de los biólogos al Nangaritza, la presencia de serpientes ha sido cada vez más escasa, mientras los impactos de la minería ilegal son más evidentes. Ahora, la misión de Arteaga es evitar la desaparición de estas especies, motivando a las personas a proteger estos territorios.
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