Por Cristina Márquez
La hormiga tigre de Mashpi y la chimarra Mashpi son las dos nuevas especies que se suman al catálogo de insectos endémicos del Ecuador.
Dos equipos de científicos de la Escuela Superior Politécnica del Litoral (Espol) y de la Universidad de las Américas (UDLA), respectivamente, son los responsables de los hallazgos que fueron difundidos en los primeros días del 2023. Los artículos se publicaron en dos revistas científicas especializadas en entomología.
Los descubrimientos se hicieron en la Reserva de Mashpi Lodge, un emprendimiento privado que protege una extensión de 2 900 hectáreas de bosques nublados en el Chocó Andino, al noroccidente de Pichincha.
La lista de plantas y animales descubiertas en esta área protegida privada y descritas por primera vez por los científicos ya cuenta con 12 especies.
La hormiga tigre asombra por su dieta peculiar
El investigador ecuatoriano Adrián Troya y el brasileño John Lattke, de la Universidad Federal de Paraná, son los autores del artículo científico que describe por primera vez a la hormiga neoponera, llamada también hormiga tigre de Mashpi.
El ejemplar, de 7 milímetros de largo, fue recolectado por los investigadores en el 2017. Posteriormente fue trasladado al laboratorio de la Escuela Superior Politécnica del Litoral, donde fue estudiado minuciosamente y comparado con otras especies ya descritas.
La hormiga tiene hábitos arbóreos y de suelo, pero su principal característica es su dieta que se compone únicamente de termitas.
En cuanto a sus hábitos, se conoce que son cazadoras solitarias y que viven en colonias pequeñas. Eso las hace diferentes a la mayoría de especies de la familia formicidae, que usualmente se alimentan de madera, hojas en descomposición y otros vegetales.
El rol ecológico que cumplen estos invertebrados está asociado al control de las termitas como plaga. Debido a que se trata de una especie nueva y descrita por primera vez, aún se desconoce la distribución geográfica del insecto.
La chimarra Mashpi, un indicador de la buena calidad del agua y la biodiversidad del bosque
El hallazgo de esta nueva especie del género chimarra, que ya contaba con otras 34 especies encontradas en el país, alegró particularmente a la comunidad científica y a los activistas que protegen el ecosistema del Chocó, debido a que se trata de una especie bandera.
La chimarra Mashpi es un macroinvertebrado acuático. Su presencia es un indicador de la buena calidad del agua y del estado general del bosque lluvioso.
El insecto fue descubierto por la investigadora Blanca Ríos, quien en ese momento era parte de la planta docente de la Universidad de las Américas (UDLA). Ella recolectó la chimarra Mashpi en el 2015, como parte de una investigación para analizar el estado del agua en diferentes alturas de Pichincha.
«En la reserva Mashpi ya se han identificado 47 especies de insectos acuáticos, lo que demuestra el excelente estado de conservación del bosque y la alta diversidad de invertebrados en el ecosistema», explica Mateo Roldán, director de investigación de Mashpi Lodge.
Mashpi Lodge: Un aliado para los investigadores en el chocó andino
Mashpi Lodge es un emprendimiento que se propuso, hace 22 años, proteger los remanentes de bosque nublado del Chocó Andino, que es uno de los ecosistemas más megadiversos de Ecuador y uno de los más afectados por el avance de la frontera agrícola.
Se calcula que actualmente el Chocó Andino tiene una extensión de 287 000 hectáreas, que corresponden solo a un 10% de su distribución original. «El emprendimiento surgió con el propósito de proteger estos pequeños parches del bosque y evitar así la extinción de decenas de especies que solo viven aquí», dijo Roldán.
El desarrollo del conocimiento científico es parte de los componentes principales del emprendimiento, por lo que los académicos son bienvenidos a la Reserva. Mashpi Lodge aporta con las facilidades logísticas y la estadía para que los investigadores puedan trabajar en sus proyectos.
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